故事發生於西元十一世紀。午夜時丹麥皇宮外的哨兵法蘭西斯柯(Francisco)沒有發覺換哨者到來，赫瑞修(Horatio)要他上床休息，丹麥老王的鬼魂突然出現，赫瑞修向老王之子哈姆雷特王子報告這異象。丹麥老王突逝後，他的弟弟克勞迪斯(Claudius)立即娶了新寡的皇后葛楚德(Gertrude)成為新王，叔叔變成繼父讓王子難以接受，皇后要求王子順從，王子譏諷回應。王子夜會鬼魂，得知老王為克勞迪斯所謀害，決定裝瘋為父報仇。
新王克勞迪斯召來王子的兩位同學羅辛凱蘭斯(Rosincrance)與吉爾登史登(Guildenstern)，要他們打探王子瘋癲的原因。王子曾經追求奧菲莉亞(Ophelia)，但她的父親老臣波隆尼爾斯(Polonius)阻止這交往，波隆尼爾斯認為王子瘋癲源自奧菲莉亞的拒絕，安排她與王子單獨會談，一旁偷聽的克勞迪斯認為奧菲莉亞與此無關。
王子要求劇團演出老王被謀殺的短劇，克勞迪斯看後大怒起身離去，王子確認鬼魂的說法。波隆尼爾斯獻計讓皇后勸說王子，王子指責皇后母親不貞，波隆尼爾躲在帳幕後偷聽時被王子刺死。克勞迪斯送王子到英國，密信英國處死他，王子在船上修改信件，讓他的兩位同學成為替死鬼，王子安返丹麥。
波隆尼爾斯死後奧菲莉亞神智漸失，溺水於小溪，眾人擁她哥哥里亞提斯(Laertes)為國王，他為父報仇攻入皇宮，克勞迪斯說服他謀殺王子。大臣歐斯里克(Osricke)邀王子與里亞提斯比劍，中途克勞迪斯賜酒給王子，皇后搶喝毒發而死。里亞提斯使用毒劍，混亂中與王子同被毒劍所傷，他死前供出克勞迪斯的陰謀，王子以毒劍刺傷克勞迪斯再逼他喝下毒酒殺死他。王子劍毒發作，忠心的赫瑞修要與他共死，臨死前王子要赫瑞修活著為他留下真相，並推舉挪威王子福廷布拉斯(Fortinbras)為丹麥國王。《獵字遊戲》
