故事發生於西元前八世紀。年老的李爾王準備將不列顛國土分給三個女兒，但她們得先說出對父親的愛。長女貢娜莉爾(Gonerill)與次女蕾根(Regan)美言虛飾，小女兒柯蒂莉亞(Cordelia)的平實卻觸怒李爾王，她被趕出皇宮隻身嫁到法國。忠心的肯特(Kent)為柯蒂莉亞說情而被放逐，肯特化裝變音後再回來服侍李爾王。李爾王先由貢娜莉爾奉養，很快遭到冷淡對待，一百侍衛被刪一半，李爾王盛怒離開去投靠蕾根。貢娜莉爾派管家奧斯華(Oswald)通知蕾根與她聯合，她忠厚的丈夫奧巴尼(Albany)無法勸阻。
大臣葛羅斯特(Gloucester)的私生子艾德蒙私(Edmond)為奪取財產，栽贓長子艾德格長(Edgar)意圖謀害父親，艾德格長逃走化裝為乞丐可憐的湯姆(Poor Tom)。蕾根與她丈夫康沃爾(Cornwall)趕到葛羅斯特的城堡，遇見李爾王與貢娜莉爾，兩個女兒在暴風雨夜趕走李爾王。葛羅斯特因護衛李爾王被康沃爾挖出雙眼，康沃爾的僕人見義勇為殺死康沃爾，蕾根成為寡婦。在法國的柯蒂莉亞得知父親的遭遇起兵協助，貢娜莉爾與蕾根聯手對抗。
「艾德格長」護送瞎眼的父親葛羅斯特到多佛(Dover)，騙他由想像的高崖落下，告訴父親說這是神的旨意要他活著。途中「艾德格長」殺死送信的奧斯華，由信上得知貢娜莉爾與艾德蒙私意圖謀害奧巴尼，「艾德格長」將信交給奧巴尼。蕾根將她的軍隊與心都交給遊走兩個女人間的艾德蒙私。
柯蒂莉亞找回野外遊蕩漸瘋的李爾王，但法軍戰敗兩人被俘。貢娜莉爾趁機毒死蕾根，隨後她殺夫陰謀被奧巴尼揭發而自殺。艾德蒙私派人勒死獄中的柯蒂莉亞，李爾王懷抱小女兒的屍體而逝。艾德蒙私於決鬥中死於艾德格長之手，奧巴尼邀請艾德格長與肯特協理國政，忠心的肯特選擇離開。《獵字遊戲》
