維也納公爵微服出巡，將行政權交給安吉羅(Angelo)代理，並要忠心的老臣艾斯卡拉斯(Escalus)輔佐他。安吉羅嚴格執行已荒廢十九年的道德法律，使得克勞迪歐(Claudio)因為讓茱麗葉(Juliet)未婚懷孕而被判處死刑。克勞迪歐要他友人路西歐(Lucio)幫忙，請求在修道院的姊姊伊莎貝拉(Isabella)向安吉羅說情。伊莎貝拉告訴安吉羅若放過克勞迪歐，她願報答恩惠(bribe)，安吉羅誤為賄賂而心動，要她以貞操來換，伊莎貝拉拒絕。
小丑龐貝(Pompey)是妓院鴇母奧弗蕩(Overdone)的酒保，他與嫖客弗羅斯(Froth)被保安官艾爾伯(Elbow)逮捕，幸而安吉羅不耐三人胡言亂語先行離去，艾斯卡拉斯告誡一番後放他們離去。伊莎貝拉到獄中告知克勞迪歐她不願獻身，克勞迪歐要求她屈服，公爵假扮的教士化名羅多維克(Lodowick)一旁聽到對話，開始暗中安排解救這對姊弟。「公爵」告訴伊莎貝拉，安吉羅與瑪麗安娜(Mariana)曾訂下婚約，船難讓她失去所有嫁妝後，安吉羅誣指她品行不良而毀約，「公爵」要伊莎貝拉答應安吉羅，但會請瑪麗安娜赴約。
瑪麗安娜代替伊莎貝拉與安吉羅行房，安吉羅擔心克勞迪歐事後說出真相，未遵守諾言仍要執行他的死刑。「公爵」要典獄長以死刑犯伯納丁(Barnardine)頂替克勞迪歐，伯納丁堅持不願這時就死，典獄長以病死囚犯瑞格詹恩(Ragozine)的頭顱頂替交差。
公爵恢復身分安排所有人對質，安吉羅承認過失後娶了沒有嫁妝的瑪麗安娜，但公爵仍判安吉羅死刑。瑪麗安娜為安吉羅求情，誤認克勞迪歐已死的伊莎貝拉也原諒安吉羅，公爵這才讓克勞迪歐現身並赦免安吉羅。路西歐曾大罵「公爵」，公爵下令路西歐必須娶曾經為路西歐生下孩子的妓女凱特•基仆蕩(Kate Keep-down)。死刑犯伯納丁得到赦免。最後公爵表達了對伊莎貝拉的愛意。《獵字遊戲》
