義大利貝蒙特(Belmont)地方有位富家女子波西亞(Portia)，她父親死前安排波西亞以命運樂透(lottery of destiny)來選擇丈夫，追求者得在金、銀、鉛三匣中作出正確選擇。巴薩尼歐(Bassanio)向好友威尼斯商人安東尼歐(Antonio)借錢參加這樂透，安東尼歐的船都在海上兩個月後才回來，猶太放貸人夏洛克(Shylock)願以三個月為限無息借給他，但要安東尼歐身上任何部分的一磅肉作為違約代價。
夏洛克的獨生女潔西卡(Jessica)愛上了基督徒勞倫佐(Lorenzo)，兩人相約私奔，她從家中偷走父親的珠寶金錢沿途揮霍，夏洛克被自己的親骨肉(flesh and blood)背叛心痛不已，更加仇恨基督徒。
波西亞與侍女娜莉莎(Nerrissa)一同評論參加樂透的追求者，波西亞列舉這些男人的缺點，並提到對舊識巴薩尼歐印象良好。摩洛哥親王要試運氣，細讀三個匣子的銘文後選擇金匣失敗，下一位亞拉岡王子的銀匣也不對。巴薩尼歐與他友人葛希安諾(Gratiano)來到，波西亞邀請他先住一段時間，但巴薩尼歐要求立即選擇，兩人一番對話後，巴薩尼歐選擇了正確的鉛匣，贏得波西亞與她的財富，同行的葛希安諾則娶了侍女娜莉莎。
巴薩尼歐的友人薩拉里歐(Salerio)與勞倫佐夫妻帶來安東尼歐的信，敘述他的船皆未歸來而違約，夏洛克不接收任何勸說，只要一磅肉取他性命，巴薩尼歐立即趕回威尼斯試圖解救安東尼歐。波西亞要僕人向她表兄法學博士貝拉里歐(Belario)要來通知與服裝，她與娜莉莎悄悄搶在巴薩尼歐之前趕到威尼斯。變裝為法學博士的波西亞替代貝拉里歐成為審判法官，她以契約的文字漏洞，可取一磅肉(flesh)但不准留一滴血(blood)判定夏洛克敗訴，夏洛克被迫改信基督教並將遺產留給他的女兒潔西卡。《獵字遊戲》
