愛德華三世(Edward III, 1312-77)逝世後，其長孫理查二世(Richard II, 1367-1400)登基時只有十歲，由他叔父愛德華三世的三子岡特的約翰(John of Gaunt, 1340-99)攝政。故事開始於1398年理查二世31歲時，他對岡特的約翰漸感不耐，因細故放逐其子博林布魯克的亨利(Henry of Bolingbroke, 1367-1413)。岡特的約翰病死後，財產被理查二世沒收充作愛爾蘭戰事的費用，貴族開始憂心相同的遭遇。
理查二世親征愛爾蘭，將國政交給叔父愛德華三世的四子約克公爵(York, 1341-1402)。亨利利用理查二世不在國內的機會，以歸還他父親財產的名義起兵，得到諾森伯蘭伯爵(Northumberland, 1341-1408)與其子哈斯伯(Hotspur, 1364-1403)等貴族的支持，攝政的約克公爵同情亨利，但斥責亨利不應以戰爭為手段。
理查二世由愛爾蘭返回英國，原以為亨利不構成威脅，壞消息卻不斷傳來，貴族一一叛變，受重稅壓榨的人民群起反對國王，理查二世最後的希望約克公爵也與亨利談和，心灰意冷的理查二世解散軍隊，與少數跟隨者避入弗林特堡(Flint)。
理查二世在亨利的脅迫下讓位並被監禁於龐弗雷堡(Pomfret)，亨利即位為亨利四世。約克公爵之子奧梅爾公爵(Aumerle, 1373-1415)參與刺殺亨利四世的計畫被其父發現，約克公爵立即向亨利四世告發自己的兒子，奧梅爾的母親長跪於亨利四世前不起，直到她兒子得到原諒，其他謀反者皆被捕處死。
艾克斯頓(Exton)爵士揣摸亨利四世的心意，前往龐弗雷堡刺殺理查二世，見到屍體的亨利四世不給任何獎賞，反而下令艾克斯頓從此不得出現。亨利四世聲明自己將前往聖地洗刷血腥之手，彌補他以不當方式得到王位的罪惡。《獵字遊戲》
